Princip činnosti stejnosměrného generátoru spočívá v přeměně střídavé elektromotorické síly indukované v cívce kotvy na stejnosměrnou elektromotorickou sílu, když je vyvedena z konce kartáče komutátorem ve spojení s komutačním účinkem elektrického kartáče.
Směr indukované elektromotorické síly se určuje podle pravidla pravé ruky (magnetická indukční čára směřuje k dlani, palec směřuje ke směru pohybu vodiče a další čtyři prsty směřují ke směru indukované elektromotorická síla ve vodiči).
Směr síly působící na vodič je určen pravidlem levé ruky. Tato dvojice elektromagnetických sil tvoří moment působící na kotvu, který se u rotujícího motoru nazývá elektromagnetický moment. Směr točivého momentu je proti směru hodinových ručiček, přičemž se kotva pokouší otáčet proti směru hodinových ručiček. Pokud tento elektromagnetický moment může překonat odporový moment na kotvě (jako je odporový moment způsobený třením a jinými zátěžovými momenty), kotva se může otáčet proti směru hodinových ručiček.
